1. 1915년 하와이 화학 실험실의 시험관
1915년 하와이 호놀룰루의 하와이대학교 화학과 실험실에서 한 젊은 흑인 여성이 한 시험관을 들고 있었다. 그 시험관 안의 옅은 노란색 액체는 인류 역사상 최초로 효과적인 한센병 치료제였다. 그 여성의 이름은 앨리스 볼, 당시 23세의 미국 최초 흑인 여성 화학과 석사이자 미국 최초의 흑인 여성 대학 화학과 강사였다. 그러나 그녀가 만든 그 치료법이 세상에 알려진 것은 그녀가 죽고 6년이 지난 후였다. 그 6년간 발견의 영예는 한 백인 남성 학장의 이름으로 발표되었다.
2. 1892년 시애틀의 화학 가문
앨리스 오거스타 볼은 1892년 7월 24일 미국 시애틀의 한 흑인 중산층 가문에서 태어났다. 그녀의 외할아버지 J P 볼은 미국 최초의 흑인 다게레오타입 사진가 중 한 사람이었고, 어린 앨리스는 외할아버지의 사진관에서 화학 약품 다루는 법을 직접 배웠다. 그녀가 사진 현상에 사용되는 화학 반응을 처음 본 것은 5세 무렵이었다. 그것이 그녀가 평생 화학에 매료된 출발점이었다. 1912년 워싱턴 대학교 약학과를 우등으로 졸업한 그녀는 약학 학사와 화학 학사를 동시에 취득했다.
3. 1915년 미국 최초의 두 가지 기록
1915년 6월, 앨리스 볼은 23세에 하와이 대학교 화학과 석사 학위를 받았다. 그녀의 석사 논문 “카바 식물의 화학 분석”은 곧 미국 화학회 학술지에 게재되었다. 그녀는 동시에 두 가지 “미국 최초” 기록을 세웠다. 미국 최초의 흑인 여성 화학과 석사, 그리고 미국 최초의 흑인 여성 대학 화학과 강사였다. 그녀가 강사로 채용되었다는 사실 자체가 1910년대 미국 학계에서 매우 이례적인 사건이었다. 당시 미국 대학 약 200개 중 흑인 여성 교수가 있는 곳은 단 한 곳도 없었다.
4. 1915년 한센병이라는 두려움
1915년 당시 한센병은 전 세계에서 가장 두려운 질병 중 하나였다. 한센병에 감염된 환자는 평생 격리되어야 했고, 가족과의 모든 접촉이 금지되었다. 하와이 정부는 모로카이 섬의 칼라우파파 격리 시설에 약 8천 명의 한센병 환자를 격리하고 있었다. 환자들은 그 격리 시설에서 평생 나올 수 없었고, 사망하면 그곳에 묻혔다. 당시 알려진 유일한 한센병 치료법은 차이오우그라 나무 씨앗에서 추출한 기름을 마시는 것이었다. 그러나 그 기름은 매우 점성이 강하고 쓴맛이 심해, 환자가 마시면 즉시 구토했고 어떤 치료 효과도 없었다.
5. 1년간 매일 16시간의 연구
1915년 칼라우파파 격리 시설의 의사 해리 홀먼은 차이오우그라 오일을 주사로 투여할 수 있게 분리할 수 있는 화학자를 찾고 있었다. 그가 하와이 대학교 화학과에 연락했을 때, 학과는 가장 어린 강사인 앨리스 볼에게 이 문제를 맡겼다. 앨리스는 약 1년간 매일 약 16시간씩 실험실에서 일했다. 그녀는 차이오우그라 오일에 들어있는 활성 화합물을 분리한 후, 그것을 에틸 에스테르 형태로 변형시키는 데 성공했다. 에틸 에스테르 형태는 물에 녹아 주사로 투여할 수 있었고, 환자의 몸 안에서 다시 활성 형태로 변환되어 한센병균을 죽였다. 1915년 말, 그녀는 자신의 “앨리스 볼 방법”을 완성했다.
6. 1916년 12월 31일 마지막 강의
1916년 12월 31일, 앨리스 볼은 하와이 대학교에서 마지막 강의를 진행하고 있었다. 그녀는 학생들에게 염소 가스 실험을 보여주던 중 갑자기 의식을 잃고 쓰러졌다. 환기 시설이 부족했던 1910년대 실험실에서 그녀는 다량의 염소 가스를 흡입한 것이었다. 그녀는 즉시 시애틀의 가족 곁으로 이송되었지만, 그녀의 폐는 이미 심각하게 손상되어 있었다. 그녀의 어머니 로라 볼은 후에 회상했다. “그녀는 자신의 발견이 무엇인지 아무도 모르는 채로 떠났습니다. 우리는 그 사실을 평생 잊지 못합니다.”
7. 1922년 1월 21일 24세의 죽음
1922년 1월 21일, 앨리스 볼은 시애틀의 자택에서 24세의 나이로 사망했다. 그녀가 사망한 직접적 원인은 “폐결핵”으로 기록되었지만, 후세 의학자들은 1916년 12월 강의실 염소 가스 흡입이 결정적 요인이었다고 결론짓고 있다. 그녀가 사망한 후 하와이 대학교 화학과 학장 아서 딘은 그녀의 “앨리스 볼 방법”을 자신의 이름으로 학술지에 발표했다. 그는 그 방법을 “딘 방법”이라고 명명했고, 앨리스 볼의 이름은 어떤 학술 출판물에도 등장하지 않았다. 1925년부터 1940년대까지 약 20년간 차이오우그라 에틸 에스테르는 전 세계 한센병 환자 수천 명을 격리 시설에서 풀려나게 했지만, 그 방법을 발견한 23세 여성의 이름은 어디에도 없었다.
8. 1928년 한 의사가 보낸 짧은 편지
그녀가 사망한 지 6년이 지난 1928년, 한센병 치료 의사 해리 홀먼이 한 의학 학술지에 짧은 편지를 보냈다. 편지의 내용은 다음과 같았다. “차이오우그라 에틸 에스테르 방법의 진짜 발견자는 1922년 사망한 하와이 대학교 화학과 강사 앨리스 볼이다. 딘 학장이 자신의 이름으로 발표한 방법은 그녀의 방법이었다.” 홀먼의 편지는 학술계에 큰 파문을 일으켰다. 그러나 아서 딘은 사망할 때까지 자신의 이름으로 발표한 방법이 앨리스 볼의 것임을 인정하지 않았다. 1942년 차이오우그라 에틸 에스테르가 새로운 항생제 답손으로 대체되면서 사건은 학계에서 잊혔다.
9. 2000년 78년 만의 첫 인정
2000년, 하와이 대학교는 캠퍼스에 앨리스 볼의 청동 추모 명판을 설치했다. 그것이 그녀의 발견을 학교가 공식 인정한 첫 번째 사건이었다. 그녀가 사망한 지 78년 만이었다. 2007년 하와이 주지사 린다 링글은 매년 2월 28일을 “앨리스 볼의 날”로 공식 지정했다. 2017년 미국 화학회는 그녀의 “앨리스 볼 방법”을 미국 화학사의 중요 사적지로 지정했다. 그러나 1916년부터 1940년대까지 약 25년간 그녀의 발견으로 격리에서 풀려난 수천 명의 한센병 환자들은, 그들의 자유의 진짜 원천이 누구인지 평생 알지 못한 채 살았다.
10. 한 사람의 24년이 가려진 진짜 이유
앨리스 볼의 발견이 80년 가까이 가려진 이유는 단순히 “학장이 자신의 이름으로 발표했기 때문”이 아니다. 1920년대 미국 학계에서 흑인 여성 화학자가 한 발견을 공식적으로 자신의 이름으로 인정받기는 거의 불가능한 환경이었다. 같은 시대 다른 흑인 여성 과학자들의 발견도 비슷한 방식으로 백인 남성 동료의 이름으로 출판되었다. 앨리스 볼의 사건이 80년 후 다시 빛을 본 것은 2000년대 이후 학계가 과학사의 누락된 이름들을 다시 발굴하기 시작한 큰 흐름의 일부였다. 한 사람의 이름이 가려진 것은 한 학장의 도용이 아니라, 한 시대의 구조적 결과였다.
11. 마치며: 24년의 일생과 백년의 침묵
1892년 시애틀에서 태어난 한 흑인 여성이 1915년 23세에 인류 최초의 한센병 치료법을 발견했고, 1922년 24세에 사망했다. 그녀의 발견은 그 후 25년간 수천 명의 환자를 격리 시설에서 풀려나게 했지만, 그녀의 이름은 80년 가까이 잊혔다. 한 사람의 24년 일생이 백년 가까이 가려진 이 사건은 단지 한 화학자의 비극이 아니다. 한 시대가 누구의 이름을 발견에 새겨도 좋은 사람으로 인정했고 누구의 이름을 가려도 좋은 사람으로 분류했는지에 대한 기록이다. 우리가 오늘날 누구의 이름을 가리고 있는지 한 번 더 돌아봐야 할 이유가 그 24년의 일생에 있다.
