1. 1917년, 반짝이는 직업
1910년대 미국은 야광 시계 붐이 한창이었다. 야간에도 시간을 확인할 수 있는 라듐 시계는 군인들과 일반 시민들에게 큰 인기를 얻었다. 뉴저지 주 오렌지에 위치한 US 라듐 코퍼레이션은 이 시장의 핵심 업체였다. 이 공장은 주로 젊은 여성들을 고용했다. 급여는 일반 공장보다 좋았고, 작업 환경도 깨끗해 보였다. 어두운 방에서 몸이 빛나는 것을 즐기는 여성들도 있었다. 그들에게 이것은 세상에서 가장 좋은 직업이었다.
2. 붓을 입술로 다듬는 기술
라듐 페인트로 시계 눈금을 칠하는 작업은 매우 섬세한 기술이 필요했다. 붓끝이 뭉개지면 정밀한 작업이 어려웠다. 감독관들은 소녀들에게 붓끝을 입술로 핥아 뾰족하게 만드는 기술을 가르쳤다. 이것을 ‘립 포인팅’이라 불렀다.
소녀들은 매일 수백 번 붓끝을 입술에 대었다. 매번 소량의 라듐이 입 안으로 들어갔다. 공장 측은 라듐이 건강에 좋다고 말했다. 당시 일부 의료 업계도 라듐이 만능 치료제라고 주장하고 있었다. 소녀들은 의심하지 않았다. 그들이 매일 독을 삼키고 있다는 사실을 알지 못했다.
3. 이가 빠지고 턱뼈가 녹아내렸다
1920년대 초부터 공장 여성 노동자들에게 이상 증상이 나타나기 시작했다. 이가 갑자기 빠지기 시작했다. 턱이 썩어 들어갔다. 일부 여성들은 턱뼈가 녹아내리는 증상을 경험했다. 뼈에서 라듐이 칼슘처럼 흡수되어 뼈를 파괴하고 있었던 것이다. 뼈암이 발생했다. 전신 통증과 빈혈이 이어졌다.
회사는 이것이 라듐 때문이 아니라 매독 때문이라고 주장했다. 젊은 여성들의 명예를 훼손하는 이 주장은 사회적 낙인으로 이어졌다. 여성들은 아프면서도 낙인까지 견뎌야 했다.
4. 회사가 알고 있었던 것
이후 밝혀진 사실은 더욱 충격적이었다. US 라듐 코퍼레이션의 과학자들은 이미 라듐의 위험성을 알고 있었다. 그들은 자신을 보호하기 위해 납 차폐물을 사용하고 라듐을 집게로 다루었다. 그러나 공장 여성 노동자들에게는 이 정보를 전혀 알리지 않았다.
하버드 의과대학의 한 박사가 라듐과 질병의 연관성을 지적하는 보고서를 제출했을 때, 회사는 이 보고서를 은폐했다. 회사는 노동자들의 건강이 나빠지고 있다는 사실을 알면서도 공장 운영을 계속했다.
5. 다섯 소녀들의 용기 있는 소송
1927년, 심각하게 몸이 망가진 다섯 명의 여성이 US 라듐 코퍼레이션을 상대로 소송을 제기했다. 그레이스 프라이어, 캐서린 샤웁, 에드나 허스만, 퀸타 맥도날드, 알비나 라리카였다. 언론은 그들을 ‘라듐 걸스’라 불렀다.
소송은 쉽지 않았다. 회사는 지연 전술을 펼쳤다. 소녀들의 상태는 점점 악화되어갔다. 한 여성은 법정에 들것에 실려 왔다. 재판 과정 자체가 전국 언론의 주목을 받았다. 그 모습은 많은 미국인들의 가슴을 움직였다.
6. 1928년 합의와 그 이후
1928년, 재판은 합의로 끝났다. 다섯 명의 여성은 각각 일시금과 연간 지원금을 받는 조건으로 합의했다. 그러나 합의금을 받은 여성들 중 몇 명은 이미 너무 몸이 망가져 있었다. 합의 이후에도 계속 사망자가 나왔다.
이 소송은 미국 노동법 역사에서 결정적인 전환점이 되었다. 기업이 노동자의 건강을 위협하는 사실을 알면서도 은폐했을 때 법적 책임을 진다는 선례를 만들었다. 이 사건 이후 미국 정부는 직업 안전과 노동자 건강 보호를 강화하는 규제를 도입했다.
7. 맨해튼 프로젝트에 기여한 라듐 걸스의 데이터
라듐 걸스 사건의 유산은 단순한 노동법 개혁에 그치지 않는다. 제2차 세계대전 중 원자폭탄을 개발한 맨해튼 프로젝트에서 방사선 안전 기준을 만들 때, 연구자들은 라듐 걸스 피해자들의 의료 기록을 핵심 자료로 참고했다. 인체가 방사선을 어떻게 흡수하고 어떤 피해를 입는지에 대한 데이터가 거기에 있었기 때문이다.
라듐 걸스들은 자신도 모르게 핵 시대의 방사선 안전 기준을 만드는 데 기여했다. 그들의 죽음과 고통이 데이터가 된 것이다. 이것이 자발적이지 않았다는 사실은 여전히 윤리적 논쟁의 대상이다.
8. 이름을 기억해야 할 이유
라듐 걸스라는 이름으로 불린 여성들 중 상당수는 역사에 이름을 남기지 못했다. 소송을 제기한 다섯 명 외에도 수천 명의 여성들이 같은 방식으로 피해를 입었다. 그들 중 많은 이들의 이름은 기록에 남지 않았다. 역사는 종종 이름 없는 희생을 기반으로 쓰인다.
그래서 라듐 걸스의 이름을 기억하는 것이 중요하다. 그레이스 프라이어, 캐서린 샤웁, 에드나 허스만, 퀸타 맥도날드, 알비나 라리카. 그리고 이름이 알려지지 않은 수천 명. 그들의 희생이 오늘날 우리가 일하는 더 안전한 환경을 만들었다.
9. 그들이 바꾼 세상
라듐 걸스 사건은 기업이 노동자에게 알려야 할 위험을 숨길 때 법적 책임을 진다는 원칙을 확립했다. 이것은 오늘날 모든 직업 안전 법규의 기초가 되는 개념이다. 또한 이 사건은 여성 노동자들이 단결해서 거대 기업에 맞서 권리를 찾을 수 있음을 보여주었다.
반짝이는 붓을 입술에 대었던 소녀들. 그들은 자신이 무엇을 하고 있는지 몰랐다. 그러나 그들이 위험을 알게 된 후 싸운 방식은, 세상을 바꾸었다.
10. 라듐이 건강에 좋다는 주장의 배경
라듐 걸스 사건이 일어난 시기는 ‘라듐 열풍’이라 불리는 시대였다. 1898년 마리 퀴리가 라듐을 발견한 이후, 라듐은 기적의 원소로 대중에게 소개되었다. 라듐이 포함된 치약, 음료수, 심지어 초콜릿까지 시장에 나왔다. 이런 배경 속에서 공장 측이 라듐이 건강에 좋다고 주장했을 때, 소녀들이 의심하지 않은 것은 당연한 일이었다.
그러나 과학자들 사이에서는 이미 1910년대부터 방사선의 위험성에 대한 경고가 나오고 있었다. US 라듐의 경영진은 이 경고를 알고 있었다. 그들이 자신을 납 차폐물로 보호하면서 노동자들에게 안전하다고 말한 것은, 그들이 알면서도 숨겼다는 명백한 증거였다.
11. 현대 직업 안전법과 라듐 걸스
라듐 걸스 소송 이후 미국 정부는 점진적으로 직업 안전 규제를 강화했다. 1970년에는 직업 안전 보건법(OSHA)이 제정되었다. 이 법은 고용주가 직원에게 알려진 위험을 숨기는 것을 금지하고, 작업 환경의 안전 기준을 법으로 규정했다.
라듐 걸스가 직접 이 법을 만든 것은 아니었다. 그러나 그들의 사건이 만든 법적 선례와 사회적 인식의 변화가 결국 이 법의 탄생에 기여했다는 것은 역사가들의 공통된 평가다. 오늘날 우리가 직장에서 안전 교육을 받고, 위험한 물질을 다룰 때 보호 장비를 사용할 수 있는 것은 부분적으로 라듐 걸스들의 희생 덕분이다.
마치며
라듐 걸스들은 오늘날 우리가 살고 있는 이 세상을 만드는 데 기여했다. 그들이 없었다면 직업 안전 규제는 훨씬 더 늦게 만들어졌을 것이다. 반짝이는 붓을 입술에 대었던 소녀들을 기억하는 것이, 더 나은 세상을 만들어가는 과정의 일부다.
